Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого преступника и мятежника, переводят из тюремного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы, которая должна определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро понимает, что всеми процессами в отделении управляет безэмоциональная, педантичная и одержимая соблюдением регламента старшая медсестра Милдред Рэтчед.
Макмёрфи с самого начала отказывается подчиняться установленным правилам, которые считает нелепыми, и стремится внести в рутину отделения элемент анархии и веселья. Его вызывающее поведение и дух противостояния постепенно пробуждают и других пациентов, однако сестра Рэтчед полна решимости подавить зарождающийся бунт и восстановить на отделении жёсткий порядок.
